Памятная дата установлена Федеральным законом от 13 марта 1995 года № 32-ФЗ «О днях воинской славы и памятных датах России».

До 1917 года в этот день (26 ноября по старому стилю) в России отмечался праздник кавалеров Георгиевского креста (георгиевских кавалеров). Авторы законопроекта предложили чествовать в этот день Героев Советского Союза, Героев Российской Федерации, кавалеров ордена Святого Георгия и ордена Славы.

Дата 9 декабря выбрана не случайно. В этот день в 1769 году императрица Екатерина II учредила Орден Святого Георгия Победоносца. Этим орденом награждались воины, проявившие в бою доблесть, отвагу и смелость. С 1849 года имена его кавалеров заносились на мраморные доски в Георгиевском зале Кремля. За всю дореволюционную историю знаками ордена 1-й степени были отмечены 25 человек, 2-й степени - 125 человек, а 3-й степени - 650.

С начала Первой мировой войны праздник получил название День Героев. В 1917 году все ордена царской России были отменены. Появились новые награды. В Советском Союзе в апреле 1934 года было учреждено Звание Героя Советского Союза. И первыми Героями были семь летчиков, спасших со льдины в Чукотском море экипаж ледокола "Челюскин". Последним звание Героя Советского Союза получил военный акванавт капитан 3-го ранга Анатолий Солодков, совершивший в 1991 году рекордное погружение на глубину 120 метров. За пятьдесят семь лет этого высокого звания удостоены свыше 13 тысяч человек.

8 ноября 1943 года в СССР был учрежден орден Славы. Он предназначался для награждения рядового и сержантского состава. Первым кавалером ордена 3-й степени был сапер Василий Малышев. До 1945 года кавалерами ордена 3-й степени стали 980 тысяч человек,2-й степени - 46 тысяч, а полными кавалерами – 2 тысячи 562 человека. В 1975 году полные кавалеры ордена Славы получили равные права с Героями Советского Союза.

20 марта 1992 Верховным Советом Российской Федерации было установлено звание «Герой Российской Федерации». Орден Святого Георгия и знак отличия - Георгиевский крест были возвращены в Российскую Федерацию в 1992 году. Первым кавалером восстановленного ордена 4-й степени стал 18 августа 2008 года командующий войсками Северо-Кавказского военного округа генерал-полковник Сергей Макаров.